【人物篇】隆美尔14：遭遇强敌时德国人也怂
1942年1月27日，当德军重占班加西后，英国首相丘吉尔在下议院发表演讲。除了客观地介绍了北非战局，他毫不吝啬对隆美尔的称赞：“我不能说明目前昔兰尼加西线的情况怎么样。我们所遇到的是一个非常大胆又精通战术的人。如果撇开战争的浩劫来说，他还是一位伟大的将军。”
能够获得敌对国领袖如此直言不讳地夸赞，在战时是极为罕见的。
远在拉斯滕堡的希特勒对丘吉尔这番露骨的表白进行了嘲讽：“他是一个心胸狭隘的人，一个典型的狡诈的新闻记者。他亲自讲过，战争中一个谎言不知道能帮你多大的忙。他是一个十足的缺德鬼，一个令人生厌的家伙。你听到他在吹捧我们的隆美尔将军了吗？这对英国人的士气有多大影响，我们绝不会干出这种事。如果我们的宣传机构在吹嘘铁木辛哥如何了得，那前线的德国士兵会怎么想？”
丘吉尔的一番表白是发自肺腑的，因为前线英军将领让他太失望了。
不久前，北非战区司令奥钦莱克还给国内发回了一份报告，其中表达了对隆美尔的轻蔑和对北非战事的乐观：“不错，轴心国还使用着师的番号，但这些师全是空架子。大名鼎鼎的第90轻装师编制有9000人，现在还剩下3500人，而且他们就剩下一门反坦克炮了。我估计从昔兰尼加逃走的敌人不会超过1/3，他们漫无组织，没有高级指挥官。隆美尔引为自豪的两个装甲师长一个被俘，一个战死……我推测他们现在已经不到3.5万人。”
丘吉尔起初是认同奥钦莱克的报告的。所以他同意把北非的一部分精锐部队调至远东和印度，以应对日本人的进攻。
奥钦莱克预计德军在几个月内都不会采取主动行动，他在报告中说：“的确有6艘船到达了的黎波里，平均每艘船7200吨。但这对漫长的战线实在杯水车薪……”
当德军从布雷加出发，夺取阿杰达比亚要塞，并闪袭英军第30军军部所在地安特拉特后，奥钦莱克是这样辩解的：“我认为国内公众对敌人重占阿杰达比亚深感不安。但这恰恰是隆美尔孤军深入，自取灭亡。我相信第8集团军司令里奇将军正在寻找机会，给敌人一个毁灭性的打击。隆美尔离开防卫森严的阿盖拉盐碱沼泽地，到开阔地带寻求决战，是大大失算了。”
奥钦莱克没有嘴硬多久，几天后班加西再次被德军占领，他的报告终于服软了：“敌人显然拥有超乎预料的兵力，他们不断推进，使我们的前锋部队遭到挫败，已经被赶出巴尔迪亚公路。如果隆美尔再次大胆出击，他的成功将更加显赫。说不定结局同去年一样……但是今年毕竟和去年不一样，他的补给线很差，主力部队也没有去年那样精锐，我希望能挽回局势。”
奥钦莱克这一次终于把话讲客观了。1942年2月初，德军依靠缴获英军的物资向东推进。6日，他们抵达了英军驻守的加扎拉防线。
当躲在防线后面的英军紧张异常的时候，德国人却停滞了脚步，与英国人再次形成对峙。
现在的隆美尔非常冷静，不再像一年前那样相信用一股子冲劲儿就能打垮英军。在加扎拉、在托布鲁克，以及不远处的埃及边境，有英军第8集团军的主力，以自己眼下的兵力是无法撼动的。
加扎拉位于地中海岸边，距离东面的托布鲁克50公里。1941年12月初，德军从这里撤退后，英军把它作为核心防御阵地加以改造。从加扎拉向南延伸50公里，是重点防御地区。再向南则由几处要塞构成，终点则是比尔哈凯姆。
在接下来的几个月，双方都在积蓄力量，从国内派来的兵员和坦克填补了三个德国师的缺额。意大利军队一度脱离非洲装甲集团军的指挥，现如今也全部归建。除了第10和第21步兵军外，还包括战斗力不俗的第20装甲军。
隆美尔从前线消失了一段时间。在柏林他见到了希特勒，但对方似乎对北非战局不那么重视，隆美尔提出的计划他也不置可否。在罗马，他见到了南线德军总司令凯塞林，后者带来的轰炸机逐渐掌控了地中海的制空权，这让北非部队能够得到更多给养。
隆美尔对凯塞林表达了谢意，但双方对下一步行动产生了分歧。凯塞林更在意英军驻守的马耳他岛，因为它是地中海补给线上的“毒瘤”。隆美尔更在意时间，因为即便没有马耳他岛的干扰，德军的补给能力也不及英国人。双方各自保留了意见，这一不太引人注目的问题对日后北非战局有多大影响，直到今天也众说纷纭。
4月，非洲装甲集团军的官兵们又看到了那辆熟悉的装甲指挥车。他们知道这意味着新的攻势就要开始了。
隆美尔拿出了自己的计划——代号“威尼斯”。当着所有装甲指挥官的面，他大概介绍了自己的方案：“我们前面的敌军由4个师和其他一些支援部队组成。其中南非第1师在最北面的加扎拉，英军第50师居中，自由法国第1旅在比尔哈凯姆。他们没有实现摩托化