瓜岛，并开始向岛上美军进行炮击。由于日军低估了美军实力，很快被范德格里夫特消灭。于是日军决定出动航母舰队为第三批登岛部队提供掩护和支援。
尼米兹担心物资匮乏的守岛部队无法支撑，严令弗莱彻赶赴瓜岛海域，同时将海军陆基航空兵的2个战斗机中队34架战斗机以及2个轰炸机中队25架俯冲轰炸机部署在瓜岛的亨德森机场。只有掌握了制空权和制海权，特纳的运输舰才能向岛上输送物资。
8月23日，日军航母舰队（含2艘重型航母和1艘轻型航母）进入瓜岛海域，由于其采取了积极的反侦察措施，弗莱彻没有捕捉到战机。与此同时罗切斯特的情报站错误分析了日军的密电，给弗莱彻提供了“日军航母仍远在特鲁克”的情报。据此弗莱彻命令“黄蜂”号航母返回基地加油。这样一来弗莱彻的编队中只剩下“企业”号和“萨拉托加”号两艘航母。
8月24日，美军侦察机发现了日军轻型航母“龙骧”号，于是弗莱彻命令两艘航母的舰载机立即起飞。15时50分，美军舰载机开始围攻日舰“龙骧”号，1枚鱼雷和10余枚炸弹击中舰体，该舰于当晚20时沉没。
与此同时，从“瑞鹤”号和“翔鹤”号上起飞的日军轰炸机也在攻击美军航母。弗莱彻原本储备了充足的防御力量，还特意将两艘航母拉大间距，以分散日军的攻击力量。但战斗机群升空后，航母与飞机、飞机与飞机、航母和其他战斗舰船之间的通信频率异常繁忙，导致通信阻塞，指挥系统顿时陷入混乱。
16时40分，日军开始对“企业”号实施俯冲轰炸，3枚250公斤炸弹击中舰体，炸掉“企业”号的升降机和水密舱，舰侧洞穿，舰员阵亡74人，不得不撤离战场。日军在遭遇袭击后，也被迫放弃登陆计划，返回拉包尔基地。
“东所罗门群岛海战”结束后，“萨拉托加”号也遭厄运。8月31日，该舰在执行巡逻任务时，被日军鱼雷偷袭，弗莱彻在这次袭击中受轻伤。欧内斯特·金原本就不喜欢弗莱彻，尼米兹也对其在瓜岛作战中的表现深感失望，他以养伤为名将弗莱彻调离了海上指挥岗位。
鉴于太平洋地区只剩下“黄蜂”号和“大黄蜂”号两艘航母可以作战，尼米兹恳请金同意，不再使用航母参加珊瑚海和所罗门群岛海域的战斗。他坚持认为，在瓜岛未来的战斗中，应依靠陆基航空兵提供空中支援，要给岛上亨德森机场调配更多的飞机，特别是使用俯冲轰炸机对付日军的水面舰艇。
整个九月都是灰暗的，日军不敢明目张胆地使用大型水面船只向岛上输送部队，改以小规模、多频次的方式偷偷上岛。至9月初，日军在瓜岛的兵力达到8400人。
戈姆利和整个南太平洋战区司令部对坚守瓜岛普遍悲观，建议从岛上撤离。尼米兹强忍怒火，强调必须坚守。让他欣喜的是，守岛指挥官范德格里夫特倒是信心十足，他认为不仅可以守住现有阵地，假若给他提供更多的物资，还能拿下日军占据的几个重要据点。
一天深夜，太平洋舰队司令部参谋收到范德格里夫特的电报，请求给岛上供应14400个避孕套。这个要求很奇怪，岛上没有女兵，当地土著也严禁进入交战区，范德格里夫特要这么多避孕套干什么用？更何况整个夏威夷也找不出那么多库存。值班参谋把尼米兹从睡梦中叫醒，他看了看电报，然后笑着说：“范德格里夫特将军可能是要用避孕套给陆战队员套枪管防雨。”
9月7日，欧内斯特·金在旧金山与尼米兹会面。会上对太平洋战区进行了一系列的人事调整。金把自己不喜欢的航空局局长托马斯调给尼米兹，担任太平洋舰队航空司令；原航空司令菲奇调任南太平洋舰队航空司令；原南太平洋战区航空司令麦凯恩则返回华盛顿接替托马斯的职务。
尼米兹对这次调整很不满，他也同托马斯有过节，可金却把这个人塞给了自己。尼米兹最想甩掉的戈姆利则继续担任南太平洋战区司令，对方从一开始就得到金的支持。不过有一件事让尼米兹喜出望外，他在旧金山见到了已经痊愈的哈尔西，二人将一同返回太平洋，后者将接替刚刚离职的弗莱彻，继续指挥太平洋舰队的航母特混舰队。
会议结束后，金和尼米兹一同走出办公大楼。金那天没有穿将军制服，而是穿了一件自己设计的灰色便装。记者们没有认出欧内斯特·金，于是大声对他说：“军士长，请让开一下，我们要给尼米兹将军拍照片！”
金很不快。
9月中旬，完成集结的日军开始向亨德森机场发起突击。他们始终没有搞清楚守岛美军的兵力，又过于高估己方部队的战斗力，在美军105毫米重炮的打击下损失惨重，却没能赢得“流血岭之战”的胜利。
“流血岭之战”进行期间，太平洋舰队再遭重创。当时美军正在向岛上输送陆战第7团和物资装备，日军潜艇偷偷潜入美军护卫舰中间。在15分钟的偷袭中，“黄蜂”号航母、“北卡罗莱纳”号战列舰相继被击中。“黄蜂”号供油系统起火，且火势无法控制