【中国战场】常德会战：余程万丢了老蒋的面子
1943年5月底，鄂西会战结束，日寇第11军各部返回战前出发地。此时二战的整体格局已经越来越明显的有利于盟军一方，包括日本的轴心国一方越来越显现出颓败的迹象。
在欧洲战场，苏德双方于1943年7月初在库尔斯克展开激战，德军投入90万人，苏军投入190万人。德军不仅没能夺取库尔斯克突出部，进而向苏军纵深挺进，而且还在苏军随后的反击中一路败退。直到战败投降。德军除了在1944年初发动日托米尔反击和1945年春发动巴拉顿湖反击两次进攻战役以外，在东线一直处于被动防御中。
美英盟军于1942年底在北非登陆后，于1943年5月肃清了北非的德意联军。1943年7月，盟军从意大利西西里登陆。不久，意大利国王下令将墨索里尼逮捕。尽管希特勒命令纳粹传奇人物斯科尔兹内将墨索里尼解救出来，但意大利已经决心退出战争。1943年9月，意大利新政府向盟军投降。
在太平洋战场，自美、日双方在1943年年初结束了漫长的瓜达尔卡纳尔战役后，日寇陆军，特别是海军和航空兵都损失了大量精华，从此在太平洋上失去了主动权。此后美军开始转入反攻，在新几内亚、阿留申群岛，失去海军支援的守岛部队就像是一只只僵死的臭虫，虽然依旧顽强，但已经提前确定了自己的命运。
在鄂西会战之后的几个月，日寇大本营明确指示中国派遣军“从战争全局要求出发，不允许进行任何进攻作战”。所以作为中国派遣军唯一的机动兵团，第11军一直没有发动新的攻势。国民政府也出于“养精蓄锐”的目的，没有主动向日寇进攻，双方以一种畸形的“默契”，维持了“和平”对峙。
1943年10月，驻扎在缅甸北部的中国驻印军发起反攻作战。同时，在盟国（美英两国）的一再催促和要挟下（罗斯福曾以中断物资援助相要挟），中国远征军也开始筹备在滇西发动反攻。为此国民政府从第6和第9战区抽调出7个军进入滇西地区，准备第二次入缅作战。
1943年8月，日寇大本营制订《1943年秋季以后中国派遣军作战指导大纲》。针对“当前战争全局形势，特别是缅甸方面盟军的反攻、重庆军的策应和美国驻华空军的加强趋势”，要求“派遣军努力确保和平定占领地区，特别是在华北方面。本年秋季以第11和第13军主力分别进行常德作战和广德作战。来年春季，以华北方面军及第11军进行打通京汉线作战”。
1943年9月27日，大本营命令：中国派遣军总司令官为执行现任务，可在华中方面临时越过作战地区。次日中国派遣军司令畑俊六即向第11军下达向常德进攻的命令。
10月初，第11军完成作战计划，并于6日召集各参战部队参谋长进行图上作业。按照计划，此次常德会战中，第11军将出动第3、第13、第39、第68和第116师团全部，以及其他师团临时组建的4个支队投入作战，兵力约10万人。
以第11军司令横山勇的作战习惯，会战分为三个阶段。第一阶段各师团从江陵至华容渡过长江，进入鄂西会战期间在江南保留的登陆场，尔后攻占安乡、公安等南岸诸要点。第二阶段各师团分三路南下，渡过澧水，攻占常德，期伺机寻歼第6战区国军主力。第三阶段各师团从常德等地返回原驻地。
1943年10月底，参战各部队向指定地区集中，并渡过长江，与南岸的警戒部队交替戒备。至11月1日，完成进攻的全部准备。
国民政府方面，第6战区驻守长江以南的仍然是江防军（吴奇伟部）、第10集团军（王敬久部）和第29集团军（王缵绪部）。担任常德守备任务的是第74军（王耀武部），该军归军事委员会直接指挥，暂时由第6战区督训。
9月，日寇调动频繁。第6战区判断其可能再次发动进攻，遂立即调整防御计划。因5月鄂西会战中，日寇进攻的重点是石牌、清河等长江江防要塞，所以第6战区将防御重点仍然划定在上述地区。
10月，军事委员会综合各方面情报，判断日寇有南下企图，遂又调整部署，于10月28日电令第5、第6和第9战区，作如下部署：第10和第29集团军各以一部部署于长江以南与洞庭湖之间的河沼地区，以主力部署在津市、澧水、暖水街一带山地，以侧击、伏击方法袭击日寇；第74军以第57师（余程万部）固守常德，军主力部署在常德西北的太浮山地区，伺机而动；第100军（施中诚部）进至常德东南的益阳待命。
第9战区以2个师向岳阳以东出击，威胁南下日寇左侧翼；第5战区以2个师向京山出击，威胁日寇身后。第6战区于长江以北的第26集团军和第33集团军深入日寇后方防御弱点攻击。
至此，第6战区完成会战前准备，参战部队包括江防军、第10、第29集团军、第74军，以及后续参战的第9战区第10军，国军参战部