【欧洲战场】克里特岛战役：大规模空降作战的鼻祖
1941年4月，巴尔干半岛已经全部被德军攻占，位于半岛最南端的希腊，主张联合英国抵抗德国的希腊首相科里齐斯自杀，国王乔治二世率领政府官员于4月23日撤往克里特岛。
克里特岛位于东地中海，爱琴海的门户。该岛距离英国在地中海最重要的军事基地马耳他岛810公里，距离塞浦路斯岛520公里，距离伯罗奔尼撒半岛90公里，距离英国在北非利比亚的重要军事基地托布鲁克港只有360公里，距离埃及亚历山大港560 公里。
克里特岛在军事上具有重要的战略价值。德军如果占领该岛，空军便可控制东地中海海域，威胁英国在地中海区域和中东的阵地，保障罗马尼亚油田不受克里特岛英国空军袭击，并可将该岛作为入侵中东各国的前进基地。对于英国来说，克里特岛是防守英国在埃及的战略基地和苏伊士运河的前哨阵地。英国首相丘吉尔为确保英国在地中海、北非和中东的利益，决定坚守克里特岛。
克里特岛又窄又长，东西长257公里，南北平均宽32公里，最窄处只有11公里。全岛到处都是山脉，各处山脉的主峰海拔都在1800米以上，陡峭难行，岛上的河流非常湍急，对部队的运动构成了严重的阻碍。沿岛北岸仅有一条东西走向的公路，从海上可观察到公路大部，岛上南北之间仅有屈指可数的几条小路可以通行，通信联络比较困难。克里特岛初夏天气晴朗，对德空军作战非常有利。机场和港口集中在岛的北部，马利姆、雷西姆农和伊拉克利翁各有一个机场。
英军在克里特岛的守军约3万人，基本上是从希腊本土败退撒至该岛的英国远征军。此外，还有希腊军队约1.4万人。守岛部队番号众多、士气低落、装备低劣、火炮不足、没有飞机，坦克仅6辆，缺少通信工具。1941年4月下旬，中东英军总司令韦维尔获得德军即将对克里特岛实施突击的情报，遂任命岛上新西兰远征军总司令弗赖伯格少将为守岛部队总指挥，统一指挥该岛英联邦军队和希腊军队，令其尽快在克里特岛组织防御。弗赖伯格判断：德军主力将从海上登陆，同时会用空降兵夺取机场、港口，因此决定以苏达湾港和岛上3个机场为中心构成支撑点式防御。
由于在克里特岛德国空军有绝对的优势，所以德军统帅部决定指挥此次战役交给德军第4航空队司令施佩勒尔。第4航空队下辖施图登特的第11航空军和里希特霍芬中将的第8航空军。其中，第11航空军是空降兵部队，下辖10个空军联队，拥有600架运输机、100架滑翔机、1个侦察机中队、第7空降加强师，总兵力约为2.5万人。
里希特霍芬的第8航空军拥有223架轰炸机、305架俯冲轰炸机、230架战斗机、50架侦察机，基地位于希腊和保加利亚，可以从希腊南部向克里特岛发起空袭。
在制定作战计划时，施佩勒尔和施图登特在作战计划上发生分歧，施佩勒尔坚持首先全力以赴，以绝对优势兵力夺取克里特岛西部，尔后以此为基地夺占整个岛屿。施图登特则主张在岛上约7个地点同时空降，以期在对方猝不及防的情况下占领岛上所有重要地点，进而夺取整个岛屿。此前，德国在闪击法国时实施过小规模的空降作战，一支不到80人组成的小分队提前攻取了埃本－埃马尔要塞，刚突破比利时边境防线德军B集团军群第6集团军，得以顺利渡过马斯河和阿尔贝特运河。
作为德国空降部队的创始人，航空兵第11军军长施图登特强烈要求在克里特岛实施一次真正大规模空降作战，以证明空降部队的战略价值。在得到德军空军司令戈林的支持后，施图登特当面向希特勒汇报了自己的方案。尽管在汇报中凯特尔向希特勒建议应该首先考虑夺取马耳他岛，而进攻马耳他岛需要更充分的准备，希特勒担心这样会影响即将发起的巴巴罗萨计划，最终批准了夺取克里特岛的计划。
1941年4月25日希特勒下达了代号为“水星”的第289号作战指令。指令规定：以空降部队为主占领克里特岛。
德军的克里特岛空降战役大致分为4个阶段，即夺取制空权、占领登陆场、集结兵力、歼灭岛上防守部队。为保证得到空军的全面支援，最初的空降突击又分两个波次实施。首先以第一波次突击西部的马利姆和苏达湾地域；待运载第一波部队的飞机折返后，再以第2波突击雷西姆农和伊拉克利翁地域。这两个波次将得到海上登陆部队（1个山地师）的支援，直到占领全岛，德军投入的兵力包括第4航空队所属的轰炸机433架、战斗机233架、运输机500架、侦察机50架、运输滑翔机72架；地面部队包括隶属于第11 航空军的第7空降师、1个独立空降团，以及陆军第5山地师；德国海军东南舰队所辖各种舰船约70艘和数百艘摩托艇负责海上支援。
经过戈林修改的计划，德军的空降地域减少到4个。具体作战部署是∶由第7空降师（辖伞兵第1、第2、第3团）和空降兵独立团（4个营