不列颠空战爆发于1940年8月13日，英国为抵御德国空军的入侵，双方在英国上空上演了历史上最大规模的空中交战。至1941年1月，希特勒命令终止海狮计划，大规模的空战结束。1941年5月16日，随着德军最后一次空袭英国城市伯明翰，历时9个月的空战结束。双方总计投入近9000架飞机，德国空军以损失1900多架飞机代价，仍没能实现控制英国本土制空权的目的。1941年6月，德国入侵苏联，英国本土危机解除。
敦刻尔克撤退结束后，英国本土的兵力极为空虚，陆军的25个师大多刚从法国溃败回本土，而且他们丢掉了几乎所有的重装备。空军能够作战的飞机有909架，其中战斗机的数量有600多架。只有海军的实力对德国仍有优势。
1940年7月，英国没有像希特勒预期的那样选择与德国媾和。
早在5月15日，在丘吉尔就任英国首相的第三天，就致电美国总统罗斯福，要求借用40～50艘旧的驱逐舰和数百架最新式的作战飞机。5月17日，他到访巴黎，此时法国统帅部已经乱作一团，充满着战败的气氛。5月18日，丘吉尔再次致电美国总统罗斯福：“英国不久就要遭到荷兰所遭到的那种攻击……如果美国的援助要发挥作用的话，就必须从速发送。”
6月，美国提供给英国50万支步枪、5.5万支冲锋枪、2.2万挺机枪和895门火炮。至于丘吉尔要求的驱逐舰和作战飞机，罗斯福并没有马上答应，直到9月3日，英国与美国才达成协议，英国将纽芬兰、百慕大、巴哈马群岛、牙买加、安提瓜、圣卢西亚、特立尼达和圭亚那等8个空军基地租借给美国99年，换取美国50艘旧的驱逐舰。
为抵御德国的入侵，英国皇家空军司令道丁上将决定将本土划分为四个作战区域，并组建4个航空队。布兰德少将指挥的第10航空队位于英国西南部，拥有48架战斗机；帕克少将指挥的第11航空队位于英国东南部，有战斗机228架；马洛里少将指挥的第12航空队，位于英国中部，有战斗机168架；索尔少将指挥的第13航空队，位于英国北部，有168架战斗机，4个航空队总计有54个飞行中队，648架战斗机。
在二战爆发前，英国本土就已经修建了从苏格兰东北部阿伯丁至普利茅斯的51座雷达站，形成了严密的雷达警戒体系，德军靠近英国海岸300公里时，英国就能测算出德军的大致方位和到达时间，并安排己方战斗机在有利的方向和时间升空，从而极大地减少了飞机、油料、人员的消耗，弥补了英国空军飞机不足的缺陷，这些雷达站在不列颠空战中发挥了巨大的作用。
英国的机载无线电设备也优于德军，德军飞机在升空后就不能与地面联系，而英国空军指挥部可以通过无线电实时地向空中作战飞机发出指令，再加上预警和情报信息优势，能够有效地在空中集中局部优势打击德军。不仅如此，英国此时已经可以破译德军的“恩尼格码”密码机的内容，德军的很多指令事先就已被英军掌握。
1940年7月16日，希特勒正式下达《关于对英国实施登陆作战的准备》，即“海狮计划”。在这项作战方案中，德军计划于先期对英国海军、港口、机场、雷达站、军工工业实施空袭，并最终夺得英国本土的制空权。随后，德国A集团军群开始登陆不列颠岛，占领英国。
为了对英国发动空袭，德国空军调集3个航空队参与海狮计划。凯塞林元帅指挥第2航空队，主要以比利时境内机场为基地，负责对英国东南部包括伦敦的地区实施轰炸。施佩勒元帅指挥的第3航空队，主要以法国境内机场为基地，对英国西南部地区实施空袭；由施通普夫大将指挥的第5航空队，以挪威境内机场为基地，对英国东北部实施空袭。3个航空队共计3021架飞机，其中轰炸机1776架（包含406架俯冲轰炸机）、侦察机113架、战斗机1132架。
7月中旬，德国空军开始对英吉利海峡的英国护航舰队以及南部港口发动试探性空袭，以达到侦察英国空军部署情况的目的。至8月12日，英国舰船和港口损失严重，英国空军在此期间只以小规模应战，德军的目的没有实现。
8月1日，希特勒发布“第17号指令”，要求：“德国航空兵部队应以其所有力量尽快打垮英国空军，攻击的目标首先是敌航空兵部队、地面设施和后勤设施；其次是敌航空军备工业，包括生产高射兵器的工业，在夺取局部优势后，继续对敌之港口、特别是生产资料储备实施空中战争。”
8月2日，德国空军司令戈林发布作战令，决定8月8日发起代号“鹰日”作战，后因天气原因推迟至8月13日。
8月13日，法国北部和英国上空的天气仍不利于飞行，可行动无法再推迟。下午4点，德国空军同时向英国南部7个机场发动空袭，夜间又向英国飞机制造厂发动空袭，这一天德军共出动1486架次飞机，英国空军出动727架次飞机应战。在波特兰和南安普敦的空战尤为激