【苏德战场】高加索战役之序战：布琼尼的落寞结束了苏军的旧时代
在德军1942年的夏季攻势（蓝色方案）中，希特勒将作战的最终目的定为夺取苏联南部的高加索油田。为了达成作战目的，南方集团军群得到了极大的加强，并于1942年7月9日正式划分为B集团军群和A集团军群。
在6月28日开始的作战中，B集团军群所辖部队发起了沃罗涅日战役，即蓝色1号行动，肃清了顿河上游地区苏军，攻占罗洛涅日。A集团军群则在利斯特的指挥下，发起蓝色2号行动，会同提前南下的B集团军群第6集团军、第4装甲集团军围歼苏军的两个重兵集团，即西南方面军和南方面军。由于德军行动迟缓，斯大林又及时下达撤退命令，苏军虽然遭受一定损失，但德军并没有达成围歼苏军的目的。
至7月下旬，德军第6集团军奉命东进，执行蓝色3号计划，夺取顿河和伏尔加河交汇处的斯大林格勒；A集团军群则继续南下，执行蓝色计划的最后一步，夺取高加索油田。
南下德军从东西两面推进至罗斯托夫，并于7月23日在时隔8个月后，再次夺取了这座城市，打开了通往高加索地区的大门。
高加索地区位于苏联的南端，西面是黑海、亚速海，东面是里海，北面连接俄罗斯大草原，南端与土耳其和伊朗接壤。横贯东西的高加索山脉将这个地区分成了两个部分，北部被称作北高加索地区，亦称前高加索地区，现今是俄罗斯车臣、北奥塞梯等地区；南部是外高加索地区，亦称南高加索地区或后高加索地区，现今这里是格鲁吉亚、亚美尼亚和阿塞拜疆。
高加索是一片富饶的土地，在二战期间，苏联86.5%的石油产量出自高加索地区，尤其是外高加索地区的巴库，是苏联最重要的产油区。除了石油，这里的天然气产量占苏联的65%、锰矿产量占56.5%。同时，这里也是苏联重要的产粮区。
在地理位置上，德军如果夺取了这里，就可以继续南下中东地区，与计划西进的日本取得联系，也能够和北非的德军非洲军团会师，达成对整个欧洲的战场的大战略合围。
7月中旬，为了更便于指挥作战，希特勒将自己的指挥部前移至乌克兰中部的文尼察。7月23日，希特勒在这里发布第45号训令，命令A集团军群实施蓝色4号作战，即“火绒草”作战。
具体要求是：首先消灭罗斯托夫以南地区苏军南方面军；然后肃清整个黑海东海岸，消灭苏军黑海舰队。在这期间，位于克里米亚半岛的第11集团军渡过刻赤海峡，从塔曼半岛实施辅助进攻；山地部队和轻装师负责渡过库班河，夺取迈科普油田。装甲部队继续南下，夺取格罗兹尼和巴库。
鉴于此前在斯大林诺和哈尔科夫没能保住那里的工厂和矿井设施，希特勒在第45号训令发布后，还特别叮嘱利斯特，除非绝对必要，不能使用飞机空袭油田和生产设施。
由此可见，希特勒为了高加索地区的石油可谓煞费苦心。除了叮嘱前线部队不要打碎了自己的储油罐，他还组建了一个“石油旅”，其中编入了1万名德国石油技术专家和工人。德军一旦夺取了油田，这个石油旅将进驻，尽快恢复生产。德国的情报部门还从战俘营里，甚至更早时期流亡的白俄人员中招募组建了一个特遣队，他们的任务是空投到苏军防线后方，从事交通线和海港设施的破坏活动。
由于苏军统帅部的错误预判，以及苏军在克里米亚和顿巴斯地区的一系列惨败，高加索地区的防务比较空虚。主要兵力是从顿巴斯撤到这里的南方方面军的部队，包括遭到连续打击的第9和第24集团军，以及几个尚有一定战斗力的集团军。
德军在顿巴斯地区实施蓝色2号行动期间，德军虽然只俘虏了8.8万名苏军俘虏，但苏军在后撤过程中，缺乏训练的部队出现大溃散，数十万苏军脱离部队逃亡。
在7月23日放弃罗斯托夫后，南方方面军司令员马利诺夫斯基沿顿河一线紧急构筑了一条300多公里的防线。其中卡姆科夫指挥的第18集团军居左翼，防线从顿河入黑海河口向东50公里；中路是格列奇科的第12集团军，防御正面40公里；科兹洛夫（原克里米亚方面军司令员）指挥的第37集团军的防御正面65公里；右翼是特鲁法诺夫指挥的第51集团军，防御正面170公里。上述4个集团军，总兵力9.5万人。雷若夫指挥的第56集团军尚有1.8万人，作为苏军的预备队。
苏军的另外一支部队是布琼尼指挥的北高加索方面军，该方面军只有第47集团军、独立第1步兵军和第17骑兵军。布琼尼手上还有一支力量，就是尚有较强战斗力的黑海舰队。
除此之外，由秋列涅夫指挥的外高加索方面军有第45、第46集团军和第15骑兵军。他们因为要防御可能倒向轴心国的土耳其，所以不能北调。能够给北高加索提供支援的，是该方面军所辖的约400架飞机。
从兵力上看，苏军处于绝对劣势，而地形对苏军有利