【太平洋战场】冲绳岛战役：太平洋上的最后一战
琉球群岛由大约140个岛屿组成，从日本南部弯弯曲曲伸向东南，长达2045公里，在这些岛屿的中间，就是冲绳岛。“冲”在日语中是“海上”之意，冲绳是“漂浮在海上的绳子”的意思。冲绳岛是琉球群岛中最大的岛屿，南北长约108公里，东西最宽处约30公里，最窄处的石川地峡只有约4公里，总面积约1256平方公里。
冲绳岛以西24公里处为庆良间列岛，各岛间水面广阔，可供大型舰艇停泊，可以用作修理补给基地。在庆良间列岛和冲绳岛之间有一小岛即庆伊濑岛，由于该岛距冲绳岛距离较近，可用作炮兵的前进基地。
冲绳战役是太平洋战场上最后一场战役，这是后知后觉的我们清楚的事情，在1945年初美军制定的当年作战目标中，还并不知道战争会在8月份结束。这份计划将全年作战分为三期，第一期是4月～6月攻取小笠原群岛（“硫磺岛”战役）和琉球群岛；7~9月登陆中国沿海诸岛；10月起进攻日本本土的九州南部和关东平原。
美军认为：夺取冲绳岛可以建立一条从北太平洋阿留申群岛、经硫磺岛，南至冲绳岛的对日本土包围锁链，切断其与南部地区的海上交通线，并促成对日本本土战略轰炸的更有利条件。1945年初，太平洋舰队司令尼米兹向美国参谋长联席会议递交了自己的作战计划，并获得批准。
为确保冲绳作战的绝对兵力优势，盟军动用了包括英美海军在太平洋战区陆军和海军大部分兵力，由第5舰队司令斯普鲁恩斯统一指挥，共7个特混舰队。即：第58（美）、第57（英）航空母舰特混编队、第52、第53、第54和第55掩护支援特混编队和登陆运输舰队。上述各编队中有各型航空母舰34艘（舰载机2108架）、战列舰22艘和其他作战舰船320艘，登陆运输舰船500艘，加上后勤舰艇和辅助舰船，舰艇的总数达1200余艘。登陆部队由巴克纳指挥的第10集团军担任，下辖第3、第24两个军共8个师、18万人。盟军总兵力28.7万人。
日寇判断，美军在进攻日本本土前，必先在冲绳岛及其附近岛屿登陆。冲绳岛一旦失守，朝鲜和中国沿海一带海域的制空、制海权将落入美军手中，日本本土也将彻底暴露在美军的海空打击范围之内，因此，冲绳岛成为日本必须确保的最后堡垒。
为了保护本土的最后一道屏障，日寇新组建第32军，下辖第9、第24、第62师团和第44独立混成旅团，由渡边正夫指挥，总兵力10万余人。让渡边正夫恼怒的是，由于日寇大本营担心美军下一步可能登陆中国沿海，所以将刚刚到达冲绳的第32军战斗力最强的第9师团调走，渡边因此一病不起，不能理事，日寇大本营不得不让牛岛满继任第32军司令。
由于兵力有限，到达冲绳后的牛岛满重新制定了防御计划，放弃在冲绳北部海岸附近的两个机场，将驻主力配置在冲绳岛南部，同时招募2万多当地居民共同参与防御，形成以南部城镇首里为中心的坚固筑垒阵地，准备以此为主阵地与上陆美军实施陆上决战。
此外，日寇在美军的主要登陆地段羽具歧地区只配置了1个由当地人组成的特编团，其主要任务是迟滞美军的上陆行动。为了避免暴露其真实的防御部署，日寇命令所有炮兵对上陆美军及海军舰艇禁止实施火力回击，以便在陆上决战阶段收到出敌不意的效果。
1945年3月9日夜，334架美军远程轰炸机从关岛起飞，每架飞机携带6～8吨燃烧弹。次日零时15分，美军飞机抵达东京上空，随即投下2000多吨燃烧弹，致使日本皇宫以东地区近41平方公里的建筑被焚毁，约为东京面积的四分之一。其中18%是工业区，63%是商业区，其余是住宅区。计划中的22个工业目标全部被摧毁，26.7万余幢建筑付之一炬，83793人被烧死，10万人被烧成重伤，100万人无家可归。
日寇大本营鉴于本土已经遭受严重的威胁，立即拟制了“天”号作战计划。为实施该计划，日寇集中2990架陆海军飞机（包括用于“神风”特攻作战的1230 架飞机），分别部署在中国沿海、琉球群岛和本土的九州等地。企图以其当时所可能动用的一切兵力，突击并一举摧毁集中在冲绳岛附近海城的美太平洋舰队主力，以孤立上陆的美地面部队，断其后路与增援，尔后由第32 军将其围歼于陆上，从而赢得冲绳岛抗登陆作战的胜利。
1945年3月14日，斯普鲁恩斯亲率第58特混舰队（1945年1月26日，第38特混舰队改称第58特混舰队）从加罗林群岛的乌利西海军基地出发，于17日驶入冲绳以北、九州以南海域，这支太平洋上最强大的攻击舰队包括8艘重型航母、8艘轻型航母、8艘战列舰、18艘巡洋舰和56驱逐舰。
日寇获悉美军航母舰队的行动后，立即启动“天”号作战。3月18日，日寇第5航空队攻击了在九州东南约90海里的第58航空