【太平洋战场】马里亚纳群岛战役（上）：菲律宾海海战
美军夺取马里亚纳群岛最重要的目的是给B-29远程轰炸机提供一个可以轰炸日本本土的空军基地。此前，美军曾与国民政府协商，在中国境内建立机场，供战略轰炸机起降。但机场建设进度落后于计划，而且日寇攻势正猛，国民政府无法保证这些机场不受破坏。
1944年6月15日，美陆军第20航空兵68架B-29轰炸机组成的突击编队，从印度的加尔各答机场起飞，在中国成都的机场加油后，直飞日本，轰炸了九州的八幡钢铁厂。这是自1942年杜立特首次空袭东京以来，美军再次对日本本土进行的战略轰炸。
在这个阶段的战略轰炸中，由于航程过远，轰炸机最大作战半径（1600海里）只能飞到日本本州西部、九州和中国东北，而位于日本本土东部的重要目标均处于B-29轰炸机的作战半径以外。同时，作为中途基地的成都机场的保障条件相对较差，所以第20航空队执行任务中受到诸多限制。
早在1943年，美国陆军航空队制定作战计划的参谋们就开始研究在马里亚纳群岛建立航空兵基地的可行性。这里距离日本东京1500海里，东京和关东平原的工业区都在此范围内。一旦夺取马里亚纳群岛，岛上的基地就可用于打击敌人，关岛、提尼安岛和塞班岛可以修建大型机场，足够容纳1000架B-29的飞机编队，并可通过海运得到充足的供应。
1943年10月，美国陆军正式建议第5舰队和中太平洋的两栖部队向马里亚纳群岛进攻。1943年12月，联合参谋长委员会在开罗接受并通过了这项建议。
太平洋战争爆发两年后，日本海军联合舰队的实力已经大打折扣。1943年4月，联合舰队司令山本五十六在视察拉包尔期间，其座机被美军飞机击落，山本五十六当场殒命。一年后，其继任者古贺峰一则在另一次美军空袭中飞机失事，丰田副武接任联合舰队新任司令。
此时的联合舰队，重型航母只剩下“大凤”号、“翔鹤”号和“瑞鹤”号，此外还有6艘由潜水航母和水上飞机母舰改装的轻型航母。
丰田副武继任后，日寇对联合舰队进行重组，主力编为第1机动舰队，由小泽治三郎指挥，辖第3舰队和第2舰队。其中第3舰队司令由小泽兼任，它分为3个战斗队：第1战斗队由栗田健男指挥，辖航空母舰3艘（大凤、翔鹤、瑞鹤）、战列舰4艘及一些巡洋舰和驱逐舰；第2战斗队仍由小泽治三郎亲自指挥，编有3艘航空母舰（隼鹰、飞鹰、龙凤）、2艘超级战列舰（大和、武藏）及一些巡洋舰和驱逐舰；第3战斗队由上岛指挥，由航空母舰3艘（瑞凤、千岁、千代田）、战列舰1艘及一些巡洋舰和驱逐舰组成，是第1机动舰队的后备力量。9艘航母共可以搭载舰载机430余架。
由于美军的潜艇活动频繁，日寇运输船队损失惨重，苏门答腊的石油和铝矿无法运出。由于补给越来越困难，日寇将联合舰队司令部从特鲁克迁往菲律宾群岛的塔沃，主力停泊在新加坡和苏禄海一带，以便于舰队就近补给油料。
在战争爆发之初，为了全面压倒美军，日寇将花费数年时间培养的3500名优秀飞行员全部派上前线，甚至没有留下足够的飞行教官，这些精锐的飞行员在1941—1942年的作战中的确表现出极高的战斗素养。在偷袭珍珠港时，他们在水深只有12米的浅水港湾实施鱼雷攻击，创造了空对舰作战的奇迹；在印度洋则横扫英军皇家海军；甚至在中途岛海战的末段，十几架飞机两次突破美军战斗机和舰队防空火力网，最终将“约克诚”号航母击沉。
但这一切对于日本帝国海军来说却犹如昙花一现，这些飞行员如今所剩无几，从1942年5月的珊瑚海海战、6 月的中途岛之战、8月的东所罗门海战一直到10月的圣克鲁兹海战，日本海军总共损失了700—800个机组，几乎是日本帝国多年心血的全部结晶。
新飞行员的训练严重不足，平均只经过100小时的飞行训练，相比之下，美军的飞行员虽然同样缺少训练，但每个飞行员至少经过了300小时的飞行训练，两者差距巨大。
1944年5月2日，联合舰队丰田副武错误判断盟军在占领了马绍尔群岛以后，下一步必将从中太平洋和西南太平洋两个方向对菲律宾群岛实施进攻。鉴于此，日本海军联合舰队制定了“阿”号作战计划。该计划企图在美军西进时，出动日本海军联合舰队的主力第1机动舰队，在菲律宾群岛以东至帛琉群岛海城诱歼美海军的主力。
寻求与美军舰队决战，是日本海军的情节，这源于1905年日俄战战争期间，东乡平八郎指挥的联合舰队在日本和朝鲜半岛之间的对马海峡，与沙俄远东第二舰队进行了一场海上决战，战役的结果是日寇联合舰队以损失3艘鱼雷艇的微小代价，消灭沙俄太平洋第二舰队主力。所以，在面对新对手美军太平洋舰队时，包括丰田副武在内的日本决策层都希望能够复制40年