1944年9月的第二次魁北克会议上，美参谋长联席会议决定：“在德国投降后，欧洲战场的盟军要全力投入太平洋战场，并首次提出在苏联的配合下打败日本。”在具体作战方式上，盟军确定继续攻占太平洋一些关键岛屿，而非全部，以在海上封锁日本本土并对其本土实施轰炸。1944年10月13日，美参谋长联席会议发出指令，在结束菲律宾群岛的战役后，预定1945年1月在小笠原群岛至琉球群岛一线占领一至数处岛屿；在3月占领琉球群岛一至数处岛屿，为在日本本土登陆创造条件。此外，美军在北太平洋方向还不断地对千岛群岛的日寇基地实施航空火力袭击，从北方牵制日寇。
1945年初，日本已处于日暮途穷的困境。在印缅战场，中国军队和英国军队对日寇的反攻已经取得进展；在中国正面战场，日寇进行的“打通大陆交通线作战”并未达到预期目的；在中国敌后战场，八路军和新四军继续展开大规模的局部反攻；在东南亚，盟军的反攻已经收复菲律宾群岛；在中太平洋，盟军攻占马里亚纳群岛；在西南太平洋方向攻占新几内亚；在北太平洋方向攻占阿留申群岛西端的阿图岛和基斯卡岛后，没有发生过较大规模的战事。
日本海空军已在太平洋战场大规模的海空战中消耗殆尽，美军从马里亚纳群岛起飞的B—29战略轰炸机，对日本本土的各大城市的空袭活动日益频繁，战火已逼近日本本土，日本本土与东南亚占领地的海上交通线被切断，日本战时经济赖以维持的战略资源被迫中断。
日寇统帅部于1945年初相继发布《帝国陆海军作战计划大纲》和《决战非常措施纲要》，提出要最大限度地从中国和南方（指东南亚）资源地获取战略物资；在国内要不惜一切手段加快重要军事物资的生产。同时，确定下一步的作战重点是挫败美军继续向日本本土的逼近，确保中国的台·湾、琉球群岛、小笠原群岛和南千岛群岛等地的安全，为日本本土的防御创造条件。日本大本营要求陆海军在上述岛屿的作战中，以持久作战拖住美军，消耗其实力。与此同时，在外交上日本开始与苏联接触，企图使苏联不参加对日作战，同时企图通过苏联的外交斡旋寻求与盟军妥协的可能性。
冲绳岛战役
冲绳岛是琉球群岛中最大的岛屿，南北长约108公里，东西最宽处约30公里，最窄处约4公里，总面积约1256平方公里。冲绳岛以西24公里处为庆良间列岛，各岛间水面广阔，可供大型舰艇停泊，可用作修理补给基地。在庆良间列岛和冲绳岛之间有一个小岛即庆伊濑岛，由于该岛距冲绳岛距离较近，可用作炮兵的前进基地。
美军在占领硫磺岛后，计划从日本本土西南突破其内防御圈，以完成北起阿留申群岛，中经硫磺岛，南至冲绳岛的对日本本土的战略包围态势。美军认为，进一步缩小对日本本土的包围，对于在日本本土发起登陆作战和加强对日本的战略空袭行动极为有利。同时，能切断日本本土与中国台湾及其以南地区的海上交通线，可以从海上封锁孤立日本。因而占领冲绳岛是上述所有战略步骤中重要的一环。
盟军为确保冲绳岛登陆作战兵力的绝对优势，动用了太平洋战区内海军和陆军的大部分主力，英国海军也派兵力参加了此次战役，其中包括盟军7个特混编队的34艘航母在内的1200多艘舰艇，仅舰载飞机就达2108架；登陆部队由美国陆军第10集团军担任，下辖第3、第24军共计18万余人，上述部队仍然由硫磺岛战役指挥官斯普鲁恩斯统一指挥。
对于具有“日本国门”之称的冲绳岛，日寇对其也极为重视。在岛上，有牛岛满指挥的日寇第32军，下辖第62、第24师团和独立混成第44旅团（隶属该军的第9师团于1945年1月调往中国台·湾）共计8万余人，另外日寇还在岛上征召2.5万居民参与防御。
1945年3月20日，日寇拟定“天”号作战计划，准备用分别部署在中国台·湾、琉球群岛和本土九州的2990架（含神风特攻队飞机1290架）海军飞机，突袭并摧毁冲绳岛附近海域的盟军登陆舰队，以孤立上陆盟军地面部队，尔后日寇第32军将登陆部队全部歼灭。
1945年3月23日，美第58航母特遣舰队（1945年1月26日，第38航母特遣舰队又改回称第58航母特遣舰队）开始对冲绳岛实施空袭，拉开了冲绳岛战役的序幕。
3月26日，美第24军第77师的5个营分别在冲绳岛西南庆良间列岛的5处岛屿上陆。29日，登岛部队在这里建立了可供水上飞机起降和舰船停泊的后勤补给基地。3月31日，美军在庆伊濑岛登陆，并在岛上部署2个155毫米榴弹炮群，可对距离13公里远的冲绳那霸市区实施炮火袭击，并可对18公里远的美军主要登陆地点羽具崎海滩实施火力支援。
其间，日寇的“天”号作战也在实施。3月17日，日寇获悉美军第58特遣舰队已经进入日本南部九州海域，遂派日寇第5航空队对美海军舰队实施空袭，日寇声