在亚洲战场，日本在1939年初结束武汉会战后，已经无力对中国发动全面攻势。从1939年起，日寇先后发动南昌会战、随枣会战、三次长沙会战、桂南会战、中条山会战和常德会战等局部攻势，企图通过军事打压逼迫国民政府屈服，但国民政府始终坚持抗战，致使日寇难以从中国战场抽身。1939年5月，日寇尝试北进战略，在中蒙边界发动对苏联的诺门罕战役，遭到朱可夫指挥的苏联第1集团军毁灭性打击，北进战略遭受重挫。1941年7月7日，日寇在东北的兵力达到85万人，飞机600余架，关东军计划借助“关东军特别演习”方案，再次发动对苏联的入侵。8月9日，日寇又因担心入侵苏联会重蹈入侵中国的覆辙，陷入另一场持久战，遂决定：“无论德苏战争如何演变，打消1941年内解决北方问题的企图。”
1941年3月，日本大使野村吉三郎与美国国务卿会晤，美日双方开始秘密谈判。日本企图借助当时有利于轴心国的国际局势，诱使美国能够在太平洋上做出让步。
1941年9月5日，日本御前会议通过《帝国国策实施要领》，正式提出：“帝国为确保自存自卫，在不惜对美一战的决心之下，大致以10月下旬为期，完成战争准备。如果至10月上旬外交谈判仍不能实现我方要求时，即决心对美开战。”
1941年10月18日，东条英机就任日本首相。11月5日，御前会议批准《帝国国策实施纲领》，将对美开战时间定为12月初。11月15日，日寇大本营制定《关于结束对美、英、荷、蒋战争的草案》，确定“帝国应实行闪击战，撕毁美英荷在东亚及西南太平洋地区的根据地，确立战略上的优势，同时确保重要资源地区和主要交通线，造成长期自给自足的态势，设法用尽一切手段，引诱美海军主力，适时加以歼灭。”
在这份草案中，日本将夺取丰富的资源和确保交通线安全作为战争的重要着眼点。为此，日本第一阶段的进攻范围定为缅甸、马来西亚、苏门答腊、爪哇、苏拉威西（印尼中部）、婆罗洲（加里曼丹岛）、菲律宾、关岛、威客岛（太平洋中部）、拉包尔（巴布亚新几内亚东部）和香港。
在海军战备上，日本在1941年海军规模已经达到美国海军的75%，拥有战列舰10艘、航母10艘、重巡洋舰18艘、轻巡洋舰20艘、驱逐舰112艘、潜艇64艘，舰艇总数391艘，总吨位146万吨。其中航母吨位数达到美国的94%，海军兵力32.2万人，各种飞机3200架。
在确定首要作战对象上，日寇大本营采纳了日本海军联合舰队司令山本五十六的意见，即“Z”作战计划：“用第1、第2航空舰队（6艘航母）的全部航空兵力，乘月夜或者黎明光亮，向美国太平洋舰队发起突然袭击，力求全歼停泊在珍珠港内的美国太平洋舰队……假如攻击珍珠港成功并取得消灭美国舰队，日本就能在美国重整旗鼓实施反攻之前，夺取太平洋和印度洋上的所有作战的据点。”
此外，日寇军方估计：“初期作战有取胜的把握，之后动用11个师团的兵力、利用5个月的时间完成南方大部分重要地区的占领。此后，一方面要做好长期与美国作战的准备，另一方面应摧毁美国的续战意志，将战争终结于美国续战意志的丧失上。”
11月21日，日本海军部下达《大海令第5号》。据此，海军参战部队开始兵力展开：“联合舰队主力部署于日本濑户内海西部，其任务是支援整体作战；南云忠一的第1航空舰队（航空母舰6艘、战列舰2艘），在11月26日从单冠湾出发，悄悄驶往夏威夷群岛附近海域，先遣部队接近瓦胡岛，准备袭击珍珠港；南洋部队主力在特鲁克，一部在塞班岛，其任务是警戒南洋方面，并进攻关岛和威克岛；南方部队也分别在台湾、马公、海南岛等地展开，准备掩护和支援日本陆军进攻菲律宾和马来西亚等地；北方部队在大凑港展开，担任警戒北方海域、保护海上交通线的任务。”
与此同时，日寇大本营陆军部发布《大陆令第555号》。确定南方军的战斗序列：南方军由寺内寿一任总司令，下辖第14、第15、第16、第25军，第3、第5飞行集团，以及第21师团、独立混成第21旅团、独立混成第4团、第3铁道部队等，作战部队的主力总计12个师团和2个飞行集团。
11月29日，日本天皇召集的会议，三分之二的与会大臣坚持主张“对美忍受，维持现状”；其余少数人主张“对美开战”。12月1日，御前会议做出最后决定：“对美谈判没有达成协议，帝国对美英荷开战。”
美国方面，早在二战爆发前，美国制定了一套“彩虹”作战计划，这套计划包含5个方案，分别拟定了日本在太平洋上不同程度的行动。1940年11月12日，美国海军作战部长斯塔克向罗斯福总统提交了一份备忘录，提出4种不同的应对策略，罗斯福总统在与海军商议后，决定采纳最后一条策略，即在大西洋以英·国结盟采取攻势策略，在亚洲采取守势。