不列颠群岛位于欧洲大陆的西北部，包括大不列颠和爱尔兰两个面积比较大的岛屿以及众多的小岛，面积约30万平方公里，其中爱尔兰岛的北部属于现在的英国。这里与欧洲大陆之间相隔着英吉利海峡和多佛尔海峡。
这里最早的人类居住历史，要追溯到公元前13世纪，那时的不列颠岛上居住着从欧洲大陆来的伊比利亚人。公元前7世纪，被古罗马称作蛮族的凯尔特人渡海来到这里，并在这里永久地居住下来，他们是爱尔兰、苏格兰和威尔士人的祖先。公元1世纪，罗马帝国的军队征服了不列颠岛，将这里变成了罗马的一个行省。5世纪，西罗马帝国灭亡，帝国陷入四分五裂，不列颠行省随之撤销，罗马的统治者离开了这里。
西罗马帝国灭亡后，日耳曼人不仅在欧洲大陆上建立了众多的王国，他们的一个分支盎格鲁撒克逊人于5世纪进入不列颠岛的东南部，并将这里称作“英格兰”。6世纪，基督教传入。此时的英格兰地区，氏族部落逐渐发展成7个王国。9世纪，其中一个维塞克斯王国统一了英格兰地区，建立了英格兰王国。在整个不列颠岛上，与英格兰并列的，还有北部凯尔特人建立的苏格兰王国，以及西边的威尔士。
11世纪，已经在法国诺曼底地区建立国家的维京人入侵英格兰。1066年，“征服者威廉”在英格兰建立了诺曼底王朝。
大约100年后的1154年，安茹王朝取代诺曼底王朝，继续统治英格兰300年。
14世纪时，英格兰和海峡对岸的法兰西爆发百年战争，起因是英格兰的统治者同时也占领着法兰西的一部分领土，对其安全造成了巨大的威胁。这场战争最终以法国的胜利而结束，英格兰人被逐出欧洲大陆。
1485年，英国进入最后一个封建王朝，都铎王朝。存续仅118年的都铎王朝，是英国发展的转折点，特别是1558年至1603年伊丽莎白一世女王在位期间，英国从一个经济落后的国家，逐渐成为欧洲的强国，并发展成日后的日不落帝国。
15世纪开始的欧洲地理大发现，让欧洲重新认识了这个世界。这段时期，欧洲的航海业得到了长足的发展，凭借地中海和大西洋上的海上贸易，葡萄牙、西班牙和荷兰纷纷崛起，成为当时欧洲的强国。此时的英格兰也开始重视造船业和航海业的发展，鼓励国民勇于冒险、开展海外贸易。1581年，女王向利凡特公司公司颁发贸易专利证书，允许其经营与奥斯曼帝国的海上贸易。此后，特许经营各条航线的贸易公司纷纷涌现，1583年，威尼斯公司成立。1585年摩洛哥公司成立。1588年几内亚公司成立。1600年，臭名昭著的东印度公司成立，女王赋予其经营非洲好望角（苏伊士运河开通前，这里是通往东方的必经之路）以东地区的海外贸易。这些贸易公司在海外的行为其实与强盗并没有太大的区别，而且得到了英国女王的支持。其中最为血腥的是往返于欧洲、非洲和美洲的“三角贸易”。这场长达300年的肮脏交易，缘起于西班牙和葡萄牙，后来被英格兰主导。他们将本国的货物装船，到达非洲后换成非洲黑人，然后运往美洲贩卖为奴，最后再从美洲运回金银或者工业原料。非洲大陆因此减少了1亿成年人口，其中大部分在去美洲的途中丧命，而那些从事这项贸易的英格兰人积累了巨额财富。
早在15世纪时，英国政府最重要的税收来源是国内的纺织业，占其税收的70%以上。随着航海业的发展，也打开了英国纺织业的海外市场。此时英国的封建地主和新兴的资产阶级开始圈占国内的土地，以发展养殖业，为纺织工场提供原材料。这就是英国历史上长达300年圈地运动的起因。圈地运动改变了英国的人口结构，大量丢失土地的农民不得不进入城市，为工厂提供了劳动力，同时也为资产阶级日后的崛起提供了根基。
16世纪英国发展海外贸易期间，始终无法摆脱的外部威胁是当时拥有欧洲最强大海军的西班牙。1585年英西战争爆发，经过近20年的战争，双方均无法彻底战胜对方，1604年，英国和西班牙在伦敦签署条约，承诺双方今后在海上和平相处。
1603年，都铎王朝伊丽莎白女王去世，因其无子嗣， 她将自己的王位传给了自己的侄孙、苏格兰国王詹姆斯一世。都铎王朝至此结束，英格兰进入斯图亚特王朝时期
在这个时期，英国的封建贵族阶级和已经壮大起来的资产阶级之间的矛盾日显突出。英国国王查理一世为了巩固自己的权力，提出“君权神授说”，并且随意增加税收。1628年，为了限制国王的特权，已经被资产阶级控制的议会提出《权利请愿书》，要求国王增加税收前需经过议会的同意。国王虽然同意了该议案，但是并没有认真执行。
1642年，拥护国王的封建贵族和英国的国教僧侣构成的利益集团，与资产阶级、手工业者和农民组成集团爆发内战。1649年，后者取得了内战的胜利，国王查理一世被处决。在内战中涌现出来的领袖克伦威尔并没有将英国带上共和的道路